LA VIA DEL SALE SULLE MULATTIERE DELL'EMILIA - ROMAGNA - VIAGGIO LUNGO GLI ANTICHI SENTIERI CHE PER SECOLI UNIRONO IL MAR LIGURE ALLA PIANURA PADANA

Per molti oggi il sale è un ingrediente comune, presente su ogni tavola e acquistabile ovunque a pochi euro. Eppure, per gran parte della storia dell'umanità, questo minerale ha rappresentato una delle risorse più preziose in assoluto. Prima dell'invenzione della refrigerazione, il sale era indispensabile per conservare carne, pesce, foraggi e verdure; costituiva una ricchezza strategica per Stati e signorie, tanto da essere soprannominato "l'oro bianco". Il suo commercio influenzò la nascita di città, la costruzione di strade e la prosperità di intere regioni. Tra i percorsi che hanno segnato la storia economica dell'Italia settentrionale, le Vie del Sale occupano un posto di assoluto rilievo. Non si trattava di un'unica strada, ma di una fitta rete di itinerari che collegavano i porti del Mar Ligure con la Pianura Padana attraversando l'Appennino. Una parte fondamentale di questa rete interessava l'attuale Emilia-Romagna, dove per secoli uomini e animali percorsero mulattiere, valichi montani e ponti in pietra trasportando sale, olio, vino, cereali, lana e molti altri prodotti. Oggi questi sentieri sono diventati mete di escursionisti e appassionati di storia, ma ogni pietra conserva ancora il ricordo dei mercanti, dei pellegrini e dei mulattieri che sfidarono montagne, intemperie e briganti per mantenere vivi gli scambi tra la costa ligure e la pianura emiliana. Le città dell'entroterra padano, lontane dal mare, dipendevano quasi completamente dalle saline costiere della Liguria, della Toscana e dell'Adriatico. L'Emilia occidentale, in particolare, guardava ai porti liguri, dai quali partivano carovane dirette verso Piacenza, Parma, Reggio Emilia e oltre. Molti dei percorsi utilizzati nel Medioevo affondano le proprie radici nell'epoca romana e, probabilmente, in sentieri ancora più antichi tracciati da Liguri, Etruschi e Celti. I Romani migliorarono queste vie costruendo ponti, consolidando i versanti e creando infrastrutture che favorissero il passaggio delle merci. Con la caduta dell'Impero Romano le grandi strade consolari persero progressivamente importanza, ma le mulattiere appenniniche continuarono a essere percorse. Tra il IX e il XIII secolo, con la ripresa dei commerci, questi itinerari conobbero una nuova stagione di sviluppo. Le comunità locali li mantennero efficienti, mentre monasteri, pievi e ospitali offrivano assistenza ai viaggiatori. Ogni valle sviluppò i propri collegamenti con la Liguria, dando vita a una rete di percorsi alternativi che consentivano di adattarsi alle stagioni, alle condizioni meteorologiche e alle esigenze commerciali. Se un valico risultava impraticabile a causa della neve o di una frana, le carovane potevano deviare su un altro itinerario. L'Appennino settentrionale presenta rilievi ripidi, vallate profonde e corsi d'acqua impetuosi. Fino al XIX secolo era quasi impossibile costruire vere strade carrozzabili in molte di queste zone. Per questo il trasporto avveniva prevalentemente a dorso di mulo. Il mulo era l'animale ideale: più resistente del cavallo, meno esigente nell'alimentazione e capace di affrontare sentieri stretti e sconnessi. Un animale ben addestrato poteva trasportare fino a 120 chilogrammi di merce e percorrere quotidianamente dai 20 ai 30 chilometri, affrontando salite impegnative e condizioni climatiche spesso proibitive. Le mulattiere erano progettate proprio per il passaggio di questi animali. Generalmente larghe tra un metro e mezzo e due metri, erano pavimentate con pietre locali disposte in modo da garantire stabilità anche durante le piogge. Nei punti più difficili venivano costruiti muri di sostegno, gradoni e ponti ad arco in pietra che ancora oggi testimoniano l'abilità degli antichi costruttori. Molti di questi manufatti sono sopravvissuti fino ai nostri giorni e costituiscono un patrimonio storico e architettonico di straordinario valore. L'Emilia-Romagna occidentale rappresentava il principale punto di contatto tra la Pianura Padana e il Mar Ligure. Qui convergevano numerosi percorsi commerciali che attraversavano vallate differenti.

La Val Trebbia era uno degli itinerari più antichi. Da Piacenza le carovane risalivano il corso del fiume attraversando borghi come Bobbio, importante centro religioso fondato dall'abbazia di San Colombano. Da qui il percorso proseguiva verso il Monte Antola e raggiungeva i territori della Repubblica di Genova. Questa via era molto frequentata perché consentiva di trasportare rapidamente il sale verso la pianura e riportare al mare vino, cereali, farine e manufatti. Parallelamente alla Trebbia si sviluppava la Via della Val Nure, caratterizzata da un paesaggio aspro e boscoso. Attraversava antichi villaggi montani e costituiva un'importante alternativa nei periodi in cui altri valichi risultavano difficilmente praticabili. Ancora oggi alcuni tratti conservano la pavimentazione originale e rappresentano splendidi itinerari escursionistici. Più orientale era il percorso della Val d'Arda, che collegava Fiorenzuola con il crinale appenninico attraverso castellieri, pievi e piccoli borghi medievali. Questa via favorì lo sviluppo di numerosi centri agricoli e mercantili, molti dei quali devono proprio ai traffici del sale parte della loro prosperità. Con l'affermazione dei Comuni e successivamente del Ducato di Parma e Piacenza, il controllo delle Vie del Sale assunse una rilevanza politica oltre che economica. Chi controllava un ponte, un castello o un passo montano poteva imporre pedaggi, garantire protezione alle carovane oppure ostacolare il commercio dei rivali. Per questo motivo molte fortificazioni sorsero in posizioni dominanti lungo le vallate appenniniche. Castelli, torri e rocche non avevano soltanto una funzione difensiva, ma rappresentavano anche punti di controllo fiscale. Ogni carovana che transitava doveva pagare un dazio proporzionato al valore delle merci trasportate. Le entrate derivanti dal commercio del sale costituivano una delle principali fonti di reddito per numerosi signori feudali e contribuirono alla crescita economica di città come Piacenza e Parma, che divennero importanti mercati di smistamento delle merci provenienti dalla Liguria. Se le vallate rappresentavano le arterie attraverso cui si muovevano uomini e merci, erano i valichi appenninici a costituire i veri punti nevralgici della Via del Sale. Attraversare l'Appennino significava affrontare salite ripide, boschi fitti, improvvisi cambiamenti climatici e passi che, durante l'inverno, potevano rimanere innevati per settimane. La scelta del percorso non dipendeva soltanto dalla distanza, ma anche dalla stagione, dalle condizioni del terreno, dalla sicurezza e dalla presenza di punti di ristoro. I principali valichi dell'Emilia-Romagna occidentale erano il Passo della Cisa, il Passo del Lagastrello e il Passo dei Cento Croci, ai quali si aggiungevano altri collegamenti minori come il Passo del Tomarlo, il Passo del Brattello e il Passo del Bocco, tutti fondamentali per mantenere aperti gli scambi tra la Liguria e la Pianura Padana.

Tra tutti gli attraversamenti appenninici, il Passo della Cisa, posto a oltre 1.000 metri di altitudine, fu probabilmente il più importante. Collegava la Lunigiana con il Parmense e costituiva un punto d'incontro tra mercanti, pellegrini e viaggiatori provenienti da tutta Europa. Già frequentato in epoca romana, il valico acquistò enorme importanza nel Medioevo grazie alla vicinanza con la Via Francigena, percorsa da migliaia di pellegrini diretti a Roma. La presenza simultanea di pellegrini e commercianti favorì la nascita di ospitali, monasteri e piccoli villaggi che offrivano assistenza, cibo e ricovero. Per i mercanti del sale la Cisa rappresentava la via più diretta verso Parma. Le carovane partivano dai porti liguri, attraversavano Pontremoli e risalivano il passo prima di scendere nella pianura emiliana. Durante il viaggio trasportavano anche olio d'oliva, acciughe conservate sotto sale, agrumi, spezie e tessuti provenienti dal Mediterraneo. Più a est si trovava il Passo del Lagastrello, uno degli itinerari storicamente più utilizzati per collegare la provincia di Parma con la Lunigiana e il Golfo della Spezia. Questo percorso attraversava ambienti naturali straordinari: immense faggete, pascoli d'altura e castagneti secolari. Durante l'autunno le carovane si mescolavano ai contadini impegnati nella raccolta delle castagne, alimento fondamentale per le popolazioni montane. Il Lagastrello era meno frequentato della Cisa, ma risultava particolarmente utile quando altri valichi erano interrotti da frane o eventi bellici. Proprio questa funzione alternativa ne garantì l'importanza per molti secoli. Tra Parma e la Liguria orientale si sviluppava invece la Via del Sale che attraversava il Passo dei Cento Croci, così chiamato, secondo la tradizione, per le numerose croci poste lungo il percorso in memoria dei viandanti morti durante il viaggio. Il passo collegava la Val Taro con la Val di Vara e costituiva uno dei principali itinerari commerciali verso il Levante ligure. La zona era caratterizzata da condizioni climatiche particolarmente severe. Nebbia, neve e vento rendevano il tragitto difficile per gran parte dell'anno. Nonostante ciò, il traffico commerciale rimase intenso fino al XIX secolo.

Il sale rappresentava soltanto una parte dei commerci. Verso la Pianura Padana arrivavano: sale marino; olio extravergine ligure; acciughe e sardine conservate; pesce essiccato; spezie provenienti dall'Oriente; limoni ine agrumi; corallo lavorato; tessuti di pregio. Nel viaggio di ritorno le carovane trasportavano verso la Liguria: grano; farina; vino; formaggi; Parmigiano; burro; lana; canapa; legname; carbone vegetale; utensili in ferro; bestiame. Questo intenso scambio contribuì alla diffusione di prodotti, tradizioni culinarie e tecniche artigianali tra territori molto diversi. Tra tutte le merci trasportate, le acciughe sotto sale occupavano un posto speciale. Pescate lungo la costa ligure, venivano conservate immediatamente in botti colme di sale marino. Grazie a questo sistema potevano affrontare lunghi viaggi senza deteriorarsi. Ancora oggi molte ricette tipiche dell'Emilia, della Lunigiana e dell'Appennino parmense prevedono l'utilizzo delle acciughe, testimonianza diretta degli antichi commerci lungo la Via del Sale.

Viaggiare attraverso l'Appennino significava affrontare giornate faticose. Per questo lungo le mulattiere sorsero numerosi ospitali, spesso gestiti da ordini religiosi. Qui i viandanti trovavano: un pasto caldo; un letto di paglia; cure mediche essenziali; assistenza spirituale; ferratura dei muli. Molti ospitali nacquero accanto a monasteri benedettini o lungo la Via Francigena. Con il passare dei secoli si svilupparono anche locande private, vere antenate delle moderne strutture ricettive. Ogni valle era dominata da castelli costruiti in posizioni strategiche. Le loro funzioni erano molteplici: controllare il passaggio delle merci; riscuotere pedaggi; proteggere il territorio; difendere i ponti; garantire la sicurezza delle carovane. Tra le fortificazioni più importanti figuravano il Castello di Bardi, legato storicamente con i Grimaldi di Monaco, il Castello di Compiano, il Castello di Torrechiara e numerose rocche minori disseminate lungo le vallate parmensi e piacentine.